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卡薩杜埃羅侯爵之女希娃．瑪莉亞被一隻額頭上有白斑的灰色惡犬咬傷，世人謠傳她遭到惡魔附身，恐懼開始在城中蔓延。在教會與侯爵的安排下，瑪莉亞宛如囚犯般，被送進了聖塔克拉拉修道院，準備接受「驅魔儀式」……

這天下午相當反常，德勞拉神父在朗讀時好幾次出錯。最不可思議的是他不小心漏讀了一頁卻沒發現，而且還繼續讀下去。主教的目光從那副煉金術士的小小鏡片後觀察他，直到翻到下一頁。這時，主教打趣地打斷了他：

「你在想些什麼？」

德勞拉神父嚇一跳。

「應該是天氣太熱了吧。」他說。「為什麼這樣問？」

主教依舊盯著他的雙眼。「我相信不只是天氣熱。」他對他說。接著他用同樣的語氣再問一遍：「你剛才在想什麼？」

「想那個小女孩。」德勞拉神父說。

他沒有特別指是哪個小女孩，對他們來說，自從侯爵來訪過後，世界上就只剩那個小女孩。他們談了很多關於她的話題。他們一起重新看過著魔者的文獻和驅魔聖人的回憶錄。德勞拉神父嘆了一口氣：

「我夢到她。」

「你怎麼會夢到一個從沒看過的人？」主教問他。

「她是一個十二歲的白人女侯爵，她披著一頭長髮，就像王后戴著披肩。」他說。「難道還有其他樣貌？」

主教並沒有上天預知的能力，他也不相信奇蹟，也不鞭打自己。他的領土是這個世界。因此，他搖搖頭，不怎麼相信他的話，繼續吃他的午茶。德勞拉神父重新朗讀，這一次小心一點。主教吃完後，神父攙扶他坐到搖椅上。主教坐好之後開口：

「好吧，說說你的夢。」

那是個很簡單的夢。德勞拉神父夢見希娃．瑪莉亞坐在窗邊，窗外是一片覆蓋白雪的原野，她一顆接著一顆拔下膝上的葡萄吃掉。她每拔一顆，藤上立刻再長出一顆。在夢裡，小女孩顯然坐在無邊無際的窗邊好幾年，她努力想吃完葡萄，不過不急，因為她知道吃完最後一顆葡萄，就是死亡的來臨。

「最奇怪的是，」德勞拉神父說。「從那扇窗戶看到的是薩拉曼卡的原野，那個冬天連下了三天雪，害得羔羊都悶死了。」

主教聽了很感動。主教太熟知也太喜歡德勞拉神父，以至於沒能注意他夢中的謎。他欣賞神父優秀的才能與過人的資質，不論從轄區方面或是基於個人情感，他在他心中都有著牢不可破的地位。主教閉上雙眼，準備打個傍晚的三分鐘盹兒。

與此同時，德勞拉神父繼續坐在桌邊吃東西，接著他們會一起晚禱。他還沒吃完，主教已經坐在搖椅上舒展筋骨，下了這輩子最重要的決定：

「你來負責這件事。」

他說出這句話，眼睛還沒睜開，接著發出獅子噴息的響聲。德勞拉神父吃完後，他換到花藤架下平常坐的安樂椅坐下來。這時主教睜開雙眼。

「你還沒回答我的話。」他對他說。

「我以為你只是說夢話。」德勞拉神父說。

「我現在醒著，讓我再說一遍。」主教說。「我把那孩子的健康託付給你了。」

「這是我接到的最怪異工作。」德勞拉神父說。

「你想拒絕？」

「親愛的主教，我不是驅魔師。」德勞拉神父說。「我沒有本領，沒受過訓練，也沒有相當知識，無法嘗試。而且，我們知道上帝派我走的是另外一條路。」

這倒是真的。透過主教斡旋，德勞拉神父已在候選人名單上，與其他兩人競爭梵蒂岡圖書館的西班牙猶太人基金的看管職。不過這是他們第一次觸及這個話題。他們兩個都知道。

「這就是非常重要的理由，」主教說。「處理好小女孩的案例，這會是我們欠缺的推力。」

德勞拉神父自覺笨拙，不了解女人。他認為女人天生具備一套獨特的判斷力，讓她們在面對現實世界的種種運氣，得以乘風破浪。一想到要接觸女人，即使是像希娃．瑪莉亞這般柔弱無依的小女孩，他還是掌心直冒冷汗。

「不行，閣下。」他下定決心說。「我覺得我辦不到。」

「你不僅辦得到。」主教回答他。「而且你擁有其他人十分欠缺的東西：影響力。」

這個詞的涵義太廣，並沒有一個最決定性的。然而主教並沒有逼他馬上接受，而給他一點時間考慮，這天是聖週開始的第一天，他等到懺悔儀式結束再給答覆。

「先去看那個小女孩。」他對他說。「仔細研究她的案例，再跟我討論。」

於是，卡耶塔諾．阿爾辛諾．德．艾斯皮里土．桑托．德勞拉在三十六歲這年，踏進希娃．瑪莉亞．伊艾斯古德洛的生命，也走進了這座城市的歷史。主教曾是薩拉曼卡神學院聲名遠播的神學教授，德勞拉是他的門生，也是當屆以最高榮譽畢業的學生。他相信他的父親是加爾西拉索．德．拉．維加的直系後代子孫，對這位祖先有一種近乎宗教狂熱的崇拜。他的母親是出身德蒙波斯省聖馬丁德洛巴城的土生白人，後來跟著父母移居西班牙。德勞拉不認為自己有她的任何特質，直到他來到新格拉納達總督轄區，才認出自己從她那裡繼承來的鄉愁。

卡塞雷．伊維土德斯主教第一次跟他在薩拉曼卡對談，便感覺眼前的學生是絕無僅有的、幾位能夠彰顯當代基督精神的人士。那是一個冷冽的二月早晨，從窗戶看得到外面是覆蓋白雪的原野，盡頭的河畔有一排白楊樹。這一幕冬季窗景化為夢中情境，往後一直如影隨形地跟著這位年輕神學家的餘生。

當然，他們談了書，主教不敢相信年紀輕輕的德勞拉博覽群書。他跟他談加爾西拉索。他的老師倒是向他承認不太認識他，不過記得這位詩人是個異教徒，作品提到上帝的時候不超過兩次。

「次數沒有那麼少。」德勞拉說，「不過這種狀況對文藝復興時期的忠誠天主教徒並不少見。」

在他第一次宣發永願那天，老師向他提議一同前去未知的領地猶加敦半島，他剛剛接受任命成為那邊的主教。對德勞拉來說，他對生活的認識來自書本，他的母親那廣大的世界只像個夢，永遠不會是他的世界。當他從雪堆裡挖出結凍的羔羊時，實在很難想像那螫人的燠熱、散不去腐肉惡臭，和冒著熱氣的沼澤。對主教來說，曾在非洲打仗的他，比較容易想像這一切。

「聽說我們的教士在西印度群島樂瘋了。」德勞拉說。

「還有人上吊呢。」主教說。「那是一個雞姦、偶像崇拜和食人習俗橫行的世界。」接著他不帶偏見地補充：

「就像是摩爾人的世界。」

可是他也想過這是那裡最吸引人的地方。一如在沙漠布道，只欠有能力戰士，強力推行基督文明的益處。然而，二十三歲的德勞拉認為他的人生道路已經確定，他忠於聖靈，聽從祂的指引。

「我這輩子夢想的是成為偉大的圖書館員。」他說。「這是我唯一能做的事。」

他參加了一個在托雷多職位的考試，這個職位能讓他朝夢想前進，他相信他能通過。但是他的老師不屈不撓。

「在猶加敦半島當圖書館員比較容易成為聖人，在托雷多頂多當個殉道者。」他對他說。

德勞拉一點毫不謙虛地回答：

「如果那是上帝的恩典，我願意當天使，放棄做聖人。」

他還沒好好考慮老師的邀約，已經接到派任托雷多的通知，最後他想要的反而是前往猶加敦半島。然而，他們從不曾踏上那裡的土地。他們經歷了七十天的險惡海象後，在向風海峽遇上船難，最後由一支殘破不堪的護航隊救上來，將他們丟在聖塔瑪麗亞拉安蒂瓜德爾達里恩。他們在這座城市待了一年多，癡等大帆船隊伍帶來的信件，一直到這片土地的教區主教驟逝，卡塞雷主教得以接受任命，暫時代理空出的職位。德勞拉從一艘載他們前往新目的地的小船上，遠眺烏拉巴灣壯觀的熱帶雨林，終於能體會母親為何總在托雷多陰沉的冬天深受鄉愁的折磨。璀璨的向晚、來自惡夢的鳥兒，以及紅樹林幽微的腐臭，像是來自一個他從未活過的過往不可思議的回憶。

「只有聖靈能如此巧妙安排，把我帶來母親的土地上。」他說。

第二天，卡耶塔諾．德勞拉神父來到聖塔克拉拉修道院。僅管天氣炎熱，他還是穿著一件粗羊毛長袍，他帶著聖水杯和一套器具，裡面有聖油以及與惡魔打仗的第一批武器。院長從未看過他，但是他的智慧和他的氣勢引起騷動，打破修道院的寧靜。清晨六點，院長在會客室接待神父，她訝異於他的年輕氣息，猶如殉道者的蒼白臉色，鏗鏘有力的嗓音，以及一綹謎般的白髮。但是所有特質都沒能讓她忘掉他是主教派來作戰的卒子。對德勞拉來說，他注意的反而只有吵鬧不休的公雞。

「明明只有六隻公雞，啼叫起來卻像有一百隻。」院長說。「而且有一隻豬竟開口說話，另一頭山羊生下三胞胎。」她認真地繼續說：「自從您的主教好心送來那個有毒的大禮後，一切就變成了這樣。」

同樣地，花園裡繁花怒放，院長認為這也是違反自然的警訊。當他們穿越花園時，院長要德勞拉注意有些花的大小和顏色不太真實，有些發出難以忍受的氣味。看她看來，日常生活的一切都有些超自然。德勞拉發覺他就快招架不住她說的每句話，於是趕緊磨尖他的武器。

「我們並沒有說小女孩著魔。」德勞拉說。「我們只說有理由這麼猜測。」

「我們親眼見證的足以證明是這樣沒錯。」院長說。

「請小心。」德勞拉說。「有時我們會把一些不懂的事歸咎給惡魔，卻沒思考我們不懂的可能是上帝的旨意。」

「我謹記聖托馬斯說過的一句話，」院長說。「千萬別相信惡魔，即使說的是真話。」

二樓一片寧靜。一邊是一排空房間，白天時用大鎖鎖上，房間對著一排打開的窗戶，窗外是壯闊的大海。見習修女看似專心手中工作，事實上卻關注著前往監獄樓閣的院長和訪客的一舉一動。

希娃．瑪莉亞的牢房在走廊盡頭，走到那裡之前，他們先經過瑪汀娜．拉波德的牢房，這個女人曾經是修女，她因為拿刀殺害兩名同伴，將她們分屍，遭判處無期徒刑。她一直沒吐露動機。她已經關在這裡十一年，但是她最引人注目的不是她的犯案，而是不斷越獄失敗。她拒絕接受終生監禁其實跟當隱修女並沒有兩樣的說法，因此，她提出到遁世修女居住的樓閣當女僕來取代服刑。她的執念之深，簡直跟她的信仰一樣不可動搖，她渴望自由，就算再殺人也在所不惜。

德勞拉難耐好奇，竟天真地探頭往鐵欄杆窗戶窺探牢房裡面，瑪汀娜背對著他們。當她感受到視線，便轉身走向門邊，就在這一刻，德勞拉中了她的蠱。院長覺得擔心，將他拉離窗戶前。

「小心點。」她對他說。「那個女人什麼都做得出來。」

「這麼厲害？」德勞拉說。

「就是這麼厲害。」院長說。「如果是由我決定，她恐怕在很久以前就自由了。她是這間修道院的天大亂源。」

守衛修女打開希娃．瑪莉亞牢房剎那，一股腐臭的氣味從裡頭衝了出來。小女孩仰躺在沒有鋪床墊的石床上，雙手雙腳遭皮帶綁住。她似乎死了，但眼睛閃爍著大海的光芒。德勞拉看見她居然長得跟夢裡一模一樣，身體不禁顫抖，開始冒冷汗。他閉上眼睛，低聲禱告，拿出他所有信仰的力量，結束後，他總算重拾自制……