《冷情浪子》

第1章

一八七五年八月，英國漢普郡

「鬼知道為什麼我的人生就這麼毀了，」狄方‧雷凡諾（Devon Ravenel）咬牙切齒說：「只因為一個我從不喜歡的堂兄墜落馬背。」

「確切地說，希奧不是墜落，」他弟弟威斯頓回答。「他是被甩下來。」

「顯然那匹馬像我一樣受不了他。」狄方在接待室來回踱步，腳步充滿煩躁拘束。「要不是希奧該死的脖子已經斷了，我鐵定會親手扭斷。」

威斯好氣又好笑地瞥他一眼。「你有什麼好抱怨的？你繼承了伯爵頭銜，以及祖傳的漢普郡宅邸、諾福克地產、倫敦宅邸──」

「全都是限定繼承。那些土地房產我既不能擁有，也不能出售。」

「研究一下限定的條件，說不定能取消。如果取消，你就可以賣掉所有東西，無事一身輕。」

「上帝保佑，讓我能賣掉吧。」狄方厭惡地看著角落的一片霉菌。「頭腦清楚的人都不會期待我住在這裡，這棟屋子根本是廢墟。」

這是他們第一次踏足埃弗斯比莊園，這是家族祖傳的領地，建在修道院住所與教堂的遺址上。儘管堂兄過世後不久狄方便繼承了爵位，但種種問題堆積如山，他硬是拖了很長一段時間，現在才來面對。

目前他只看過這個接待室與門廳，這兩個地方應該最讓訪客驚豔才對，但這裡的地毯磨損、家具老舊，牆上的石膏裝飾髒污破裂。屋內其他地方的狀態肯定更糟。

「確實需要整修一下。」威斯承認。

「根本應該剷平才對。」

「沒有這麼糟啦──」威斯驚呼一聲，因為他一腳踏進地毯凹陷處，他急忙跳開，望著那塊碗狀凹陷。「搞什麼……」

狄方彎腰掀起地毯，底下的地板腐朽，爛出一個大洞。他搖搖頭，將地毯歸位，走到鑲著菱形玻璃的窗前。玻璃之間固定用的鉛條已經腐蝕了，鉸鍊和配件也生鏽。

「為什麼沒有修理？」威斯問。

「顯然是因為缺錢。」

「怎麼可能？莊園有兩萬畝的農地。那麼多佃農，每年的收入──」

「莊園農業已經不賺錢了。」

「連漢普郡也是？」

狄方抑鬱地看了他一眼，重新望向窗外。「哪裡都一樣。」

漢普郡的景色青翠，極富田園風情，酒瓶綠的樹籬開著花，整齊劃分區塊。然而，離開了這裡的瓦房農舍、肥沃白堊低地和古老森林，綿延幾千英里的鐵軌逐漸鋪設完成，迎接火車頭與車廂長驅直入。在英國各地，新工廠與工業城鎮迅速發展，比雨後春筍更加迅速。算狄方倒楣，偏偏在這個工業橫掃貴族傳統與上流生活的時代繼承爵位。

「你怎麼知道？」他弟弟問。

「所有人都知道，威斯，穀物價格已經崩盤了。你多久沒看《泰晤士報》了？在俱樂部和酒館的時候，你都沒有留意別人在討論什麼嗎？」

「我才不想聽人聊農業，」威斯鬱悶地回答。他沉沉坐下，揉著兩邊太陽穴。「我不喜歡這樣。我們不是說好永遠不認真看待任何事情？」

「我也不想。可是死亡和貧困就是有辦法把事情變得不好笑。」狄方悵然道，前額靠在窗玻璃上。「我一直過著愜意的生活，連一天都沒有勞動過，現在我竟然有了責任。」他的語氣彷彿那是什麼髒東西。

「我會幫你想辦法甩脫。」威斯一陣翻找，從外套內袋拿出銀色扁酒瓶。他打開喝了一大口。

狄方揚起眉。「現在就喝酒會不會有點太早？這樣不到中午你就會醉了。」

「沒錯，所以我得現在開始，不然到時候會不夠醉。」威斯再次舉起酒瓶。

狄方有些擔心，放縱的習慣在弟弟身上逐漸顯現痕跡。威斯二十四歲，高大俊美，敏銳聰明，但他希望能盡量少動腦。過去一年，貪杯的毛病讓威斯的臉頰病態發紅，脖子和腰圍都鬆垮垮。雖然狄方的原則是絕不干涉弟弟的事，但他也在考慮是否應該提醒弟弟他喝太多了。不，這種一廂情願的勸誡只會讓威斯反感。

威斯將酒瓶放回口袋，雙手立搭成金字塔狀，從指尖上方打量狄方。「你需要錢，也需要生個後代，娶個有錢的老婆就能一次解決。」

狄方的臉色發白。「你很清楚我絕不會結婚。」他知道自己的極限：他天生不該為人夫、為人父。想到他荒謬的童年要再次重演，而且這次得由他扮演殘酷冷漠的父親角色，他不由得全身發毛。他接著道：「等我死了，下一個繼承人就是你。」

「你真以為我能活得比你久？」威斯問。「我有那麼多壞毛病呢。」

「我的也不少。」

「對，但我熱中的程度遠超過你。」

狄方不禁乾笑一聲。

雷凡諾家族的歷史可以追溯到一○六六年諾曼人征服英格蘭，他們只是遠房旁枝，沒想到源遠流長的家族竟然最後只剩下他們兩兄弟。很不幸，雷凡諾家族的人總是太熱血、太衝動，任何誘惑他們都輕易屈服，任何罪孽他們都恣意放縱。他們鄙視所有德行，結果就是繁衍的速度趕不上死亡的速度。

如今只剩他們倆。

雖然狄方和威斯出身良好，但從來沒有貴族身分，那個世界太寡佔，連地位稍低的仕紳都很難晉身最高的那幾個階級。為了彰顯與普羅大眾的區別，貴族圈有一套複雜的規矩和儀式，而狄方所知有限，不過，他知道一件事：繼承埃弗斯比莊園絕不是天上掉下來的好運，而是倒楣的陷阱。莊園的收入已不足以維持，這個鬼地方會搾乾他微薄的信託收入，壓垮他，然後換他弟弟被折磨死。

「就讓雷凡諾家族滅絕吧，」狄方說道。「我們從以前到現在都不是好東西。就算伯爵領地無人繼承，又有誰會在意？」

「僕役和佃農可能會抗議，畢竟他們不想失去收入和棲身的家。」威斯冷冷地說。

「管他們去死。告訴你我的打算吧，首先，我會讓希奧的寡婦和妹妹打包走人，她們對我毫無用處。」

「狄方──」他弟弟的語氣有些不自在。

「然後我要想辦法取消限定繼承，將整個莊園拆開，一塊塊賣出去。假使辦不到，那麼我會搜刮屋內所有值錢的東西，把房子拆了賣石材──」

「狄方。」威斯比比門口，那裡站著一個嬌小窈窕的女人，蒙著黑色面紗。

希奧的遺孀。

她的父親是愛爾蘭貴族卡伯利爵爺，在格蘭加利夫擁有一座馬場。她和希奧結婚才三天他就死了。傳統上婚禮都是歡天喜地的大事，緊接著就發生這種慘劇，想必是非常殘酷的打擊。身為這個衰敗家族的最後成員，照理希奧發生意外時，狄方應該寫信給她表示哀悼，雖然他想過，但不知為何始終沒有付諸行動，那個念頭就那麼掛在他心裡，像黏在外套領子上的線頭。

若非狄方那麼討厭這個堂兄，或許會強迫自己寫信致哀。人生給了希奧許多眷顧，強健身軀、貴族地位和俊俏容貌，但希奧非但沒有感謝好運，反而總是擺出自大高傲的嘴臉。仗勢欺人的壞蛋。因為狄方從來無法淡然看待污辱與挑釁，以至於每次和希奧見面總會以拳腳相向收場，假使他說很遺憾再也見不到堂兄，那一定是在撒謊。

至於希奧的遺孀，她不需要同情。她年輕又沒有子女，而且得到了一筆遺產，要重新找個人嫁並不難。聽說她十分貌美，但現在無法判斷，因為厚厚的黑紗將她籠罩在愁雲慘霧中，不過至少有一件事可以確定：聽到剛才他說的話，她鐵定會覺得他很卑鄙。

他才不在乎呢。

狄方與威斯鞠躬，伯爵遺孀答以敷衍的屈膝禮。「爵爺，歡迎光臨。雷凡諾先生也是。我會盡快提供家中所有財物的清單，以方便您有條不紊地搶奪劫掠。」她的語氣很文雅，每個清晰的音節都因厭惡而凍結。

狄方警覺地看著她走進接待室。她的體格太瘦小，不合他的胃口，包在厚重的喪服裡像根木棍，但她拘謹的舉止有種吸引人的特質，沉靜的外表下隱藏著活力。

（待續）

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本文摘自《冷情浪子》

出版社：春光出版

作者：莉莎･克萊佩