奇幻新作《幽影王冠》描述與大陸隔絕的芬貝恩島上，一直以來的殘酷傳統。一胎三胞的女王厚賜，注定要被訓練成毒物使、元素使、自然使，使用天份、操控元素，學會致人於死地的能力，為生存殘殺自己的同胞姐妹，以繼位成為下一任女王。
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被命運玩弄於鼓掌，必須屠殺同胞才能存活的三姐妹，到底要怎麼逃過死劫，該怎麼做才能喚醒心中的力量，取得自由？來看將活毒蛇當作首飾配戴的美麗毒物使要接受怎麼樣的挑戰。自由、愛情、親情都失去了的話還能夠有勇氣面對生活嗎？一起來看看作者如何描述出，美麗又嚴峻的神秘島嶼上，少年少女的愛恨！以下為新書內容轉載，妞妞們請服用～
女王的十六歲生日
十二月二十一日
五朔節前四個月
一名年輕的女王赤腳站在木塊上，伸出兩隻手臂，只能靠身上單薄的內衣褲和又長又黑的頭髮來抵禦寒冷的空氣，她用上了她那纖細身軀的每一絲力氣才能讓自己抬頭挺胸。
兩個高䠷的女子繞著木塊轉，指尖在交叉的雙臂上敲打著，腳步聲在寒冷堅硬的木頭地板上迴盪。
「她瘦到只剩皮包骨了，」關妮薇說，邊輕輕拍打她的肋骨，好像可以把它們嚇回皮膚深處似的，「而且個子還是太小，瘦小的女王可不會讓人多有信心，議會上的其他人一定忍不住嘀嘀咕咕。」
她嫌惡地打量著女王，眼神逗留在不完美的每一處：凹陷的雙頰、蒼白的肌膚、有毒橡樹枝在右手擦出的傷口還結著痂，不過不會有疤痕，他們對此非常小心翼翼。
「把手放下。」關妮薇說，轉過身。
凱薩琳女王瞥著娜塔莉亞，艾倫家姊妹中較年長也較高大的那一個，娜塔莉亞看向她，然後點點頭，原本凝滯的血液似乎又再度流回凱薩琳指尖。
「她今晚必須戴手套。」關妮薇說，批評的語氣無庸置疑，但決定如何訓練女王的是娜塔莉亞，如果她想在凱薩琳生日前一週拿有毒橡樹枝磨她的手，也只能順她的意。
關妮薇挑起一綹凱薩琳的頭髮，然後用力一拉。
凱薩琳痛得眨眼，自從站上那塊木頭之後，關妮薇就一直用手在她身上東戳西戳，還粗魯地拉來拉去，好像故意想讓她跌倒，這樣一來就能責備她怎麼又瘀青了。
關妮薇又拉了一下她的頭髮。
「至少頭髮沒掉，但黑髮怎麼可以這麼無聊？而且她還是好瘦小好瘦小。」
「她是三胞胎裡最晚出生、也最嬌小的。」娜塔莉亞用她那低沉冷靜的嗓音說，「我說妹妹啊，有些事情是無法改變的。」
娜塔莉亞往前一站，凱薩琳的視線很難不跟著她轉，娜塔莉亞．艾倫是她從小到大所能擁有最接近母親的角色了。凱薩琳六歲時和姊妹分別，離開她在小黑屋的家前往格利斯厥莊園，一路上她都把臉埋在娜塔莉亞的絲綢裙擺裡，那天，凱薩琳一點兒也不像個女王。但娜塔莉亞由著她鬧，讓凱薩琳邊哭泣邊毀了她的裙子，還撫著她的頭髮，那是凱薩琳最早的記憶，就那麼一次，娜塔莉亞准許她表現得像個孩子。
在接見廳中斜照的光束中，娜塔莉亞的冰金色髮髻看起來幾乎接近銀色，但她其實並不老，娜塔莉亞永遠不會老去，她扛了太多工作、太多責任，沒有資格變老，她是用毒世家艾倫氏族的主事者，也是黑議會裡最有權勢的一員，正在替他們扶養新任女王。
關妮薇抓住凱薩琳被下毒的那隻手，大拇指沿著痂皮撫摸，找到一片特別大的，然後摳到它開始流血。
「關妮薇，」娜塔莉亞提醒道，「夠了。」
「戴手套應該沒問題吧，」關妮薇說，雖然似乎還在生氣，「長度蓋過手肘的手套可以襯托她手臂的輪廓。」
關妮薇一把放開凱薩琳的手，手臂垂落在她臀部兩側又彈起，凱薩琳已經在木塊上站了超過一小時，眼前卻還有漫長的一天要過，直到夜幕低垂，宴會開始。吞黑宴，毒物使的盛宴。光是想到就讓她的胃部一陣痙攣，忍不住瑟縮。
娜塔莉亞皺眉。
「妳有沒有好好休息？」她問。
「有的，娜塔莉亞。」凱薩琳回答。
「除了水和稀粥之外沒吃別的？」
「沒有。」
連續好幾天她都只能喝水和稀粥，即使如此，也許都還不夠，她即將吃下的毒物多到可能連娜塔莉亞的訓練都應付不了，當然，如果凱薩琳身為毒物使的天賦夠強，應該可以安然無恙。
凱薩琳站在木塊上，接見廳逐漸昏暗，感覺四面牆壁沉甸甸地朝她擠壓而來，因為滿滿一宅邸的艾倫氏宗親而顯得更加迫人。為了女王的十六歲生日，他們從島嶼各處而來齊聚一堂。平常的格利斯厥莊園像個安靜的大洞窟，只有娜塔莉亞、僕人們、娜塔莉亞的弟妹關妮薇和安東寧，娜塔莉亞住在鎮上的表親路西安和艾莉嘉有時會來訪，除此之外空蕩蕩的。今天的格利斯厥莊園卻不一樣，忙碌又富麗堂皇，擠滿等著發威的毒物和毒物使，如果屋子會笑，那麼格利斯厥莊園現下一定正在獰笑著。
「她非得準備好不可，」關妮薇說，「這座島上上下下都會知道今晚發生的事。」
娜塔莉亞對著妹妹撇頭，那個姿勢一看就知道她也一樣擔心，卻早已聽膩了這些擔憂之言。
娜塔莉亞轉身往窗外看，一路望向丘陵底部的英錐陵王都，芙洛宮的一雙黑色尖塔刺穿裊裊炊煙，那裡是女王統治時生活的地方，也是黑議會的永久居所。
「關妮薇，妳緊張過度了。」
「我緊張過度？」關妮薇反問，「登基年就要到了，我們手上卻只有一個虛弱的女王，要是我們輸了……我是不會回普林的！」
她妹妹的聲音好尖銳，娜塔莉亞不禁咯咯笑。普林原本是毒物使的城市，但現在只有最弱小的人才住在那裡，截至目前，毒物使已經掌控了整座英錐陵王都超過一百年了。
「關妮薇，妳根本沒去過普林。」
「別取笑我。」
「那妳就別逗我笑，有時候我真的搞不懂妳。」
她又望向窗戶外，看著芙洛宮的黑色尖塔，艾倫氏族在黑議會上有五名成員，過去三代以來都不少於五名，他們都是由掌權的毒物使女王安插的。
「我只是想把妳可能忽略的事告訴妳，有鑒於妳常常沒空管議會的事，忙著訓練和疼愛我們的女王。」
「我沒忽略任何事。」娜塔莉亞說，關妮薇垂下視線。
「這是當然了，姊姊，我很抱歉。只是神殿公開支持元素使之後，議會越來越緊張了。」
「神殿負責的是舉行慶典和為生病的孩子祈禱，」她轉身，點點凱薩琳的下巴，「至於其他事，人們都必須聽從議會的領導。」
「關妮薇，妳何不去馬廄牽匹馬、散散步？」她提議，「幫助妳放鬆心情，或者回去芙洛宮，那裡有事需要人料理。」
關妮薇閉上嘴，有那麼一會兒，她似乎有可能抗命或者踏上木塊賞凱薩琳一巴掌，只為了緩解她的緊張。
「真是個好主意。」關妮薇說，「那麼，今晚見了，姊姊。」
關妮薇走了之後，娜塔莉亞對凱薩琳點點頭，「妳可以下來了。」
瘦巴巴的女孩膝蓋顫抖著爬下木塊，小心不讓自己跌倒。
「回妳房間吧，」娜塔莉亞說，又轉過身去檢視桌上的一綑紙張，「我會請吉賽兒端一碗粥過去，吃完後妳只能喝幾口水。」
凱薩琳低下頭，微微屈膝行禮，娜塔莉亞的眼角餘光看見了，凱薩琳卻還逗留在原地。
「真的嗎……」凱薩琳問，「真的像關妮薇說的那麼糟糕嗎？」
娜塔莉亞打量了她一會兒，似乎在考慮要不要撥冗回答。
「關妮薇老愛操心，」她終於開口說，「我們還是孩子的時候她就是這個樣。沒那麼糟糕，小凱。」她伸出手將女孩的一綹頭髮順到耳後，娜塔莉亞心情好時總會這麼做，「早在我出生之前，王座上坐的就一直是毒物使女王，一直到妳我死後，掌權的也一直都會是毒物使女王。」她將手放在凱薩琳的肩膀上，高䠷又冷艷的娜塔莉亞，她說出口的話不容他人置喙或存疑，凱薩琳若能更像她一點，艾倫氏族就沒什麼好擔心的了。
「今晚的宴會，」娜塔莉亞說，「專屬於妳，是為了慶祝妳的生日而舉辦的。好好享受吧，凱薩琳女王，其他的就交給我來煩惱。」
*
凱薩琳女王坐在梳妝鏡前打量著自己的倒影，吉賽兒梳理著她的黑髮，每一下都又久又平穩，凱薩琳仍然穿著長袍和內衣褲，還是覺得好冷，格利斯厥莊園是個多風又暗影幢幢的地方，有時候，她覺得自己好像有大半的人生都活在嚴寒刺骨的黑暗中。
梳妝檯右邊是個玻璃牢籠，她的珊瑚蛇正在裡面休息，吃蟋蟀吃得肥嘟嘟。凱薩琳從她還是隻剛孵化的小蛇時就開始養她了，她是凱薩琳唯一不會害怕的有毒生物，熟知凱薩琳嗓音的振動和肌膚的氣味，她從不曾咬過主人，半次都沒有。
凱薩琳今天會戴著她去參加晚宴，纏繞在腕上像只溫暖又有力的手鐲，娜塔莉亞會配戴一隻黑曼巴。凱薩琳小小的蛇手鐲比不上披掛在肩膀上的巨蛇那麼華麗，但凱薩琳喜歡她的小巧首飾，漂亮多了，紅、黃、黑三色相間，人們說這是劇毒的顏色，不愧是毒物使女王最完美的配件。
凱薩琳摸摸玻璃，珊瑚蛇抬起渾圓的頭顱。他們告誡過凱薩琳不要幫她取名字，三番兩次叮囑說她不是寵物，但是在凱薩琳心中，她偷偷叫珊瑚蛇「甜心」。
「別喝太多香檳，」吉賽兒說，邊把凱薩琳的髮絲分成幾個等份，「一定有毒，或者摻了有毒的果汁，我在廚房裡聽說了會有什麼粉紅色槲寄生果實。」
「我非喝一點不可。」凱薩琳說，「再怎麼說，他們都是為了我的生日才舉杯祝賀。」
她和姊妹們的生日，整座島上的人們都在慶祝新一代三生女王的十六歲生日。
「沾沾嘴脣就好，」吉賽兒說，「別喝多，要注意的不只是毒藥，還有酒精本身。妳弱不禁風的，喝不了多少就會暈頭轉向。」
吉賽兒將凱薩琳的頭髮編成辮子，在她的頭後方旋轉盤繞，高高堆成一個髮髻，她的動作很輕柔，從來不會用力拉扯，深知以身試毒多年的凱薩琳頭皮已經變得很脆弱。
凱薩琳伸手想拿更多妝品，但吉賽兒發出嘖嘖聲，為了掩蓋住肩膀突出的嶙峋瘦骨，女王的粉底已經塗得太白，毒物害她日漸消瘦，那些盜汗和嘔吐的夜晚讓她的肌膚變得像沾濕的紙張般脆弱又透明。
「已經夠漂亮了，」吉賽兒說，對著鏡子微笑，「妳的眼睛像洋娃娃一樣又大又黑。」
吉賽兒很善良，是格利斯厥莊園的女僕中她最喜歡的一個，但就連吉賽兒在各方面都比女王還美，她的嘴脣飽滿、神采奕奕，雖然她深金色的頭髮必須漂成娜塔莉亞偏愛的淡金色，卻仍然散發著光澤。
「洋娃娃的眼睛。」凱薩琳覆誦。
也許吧，但她的眼睛並不美，而是病懨懨的容顏中的兩丸黑色圓球。凱薩琳凝望鏡子，想像著自己身體的每個部位：瘦骨、薄皮、貧血。用不了什麼力氣就能將她粉身碎骨，剝掉那單薄的肌肉，挖出內臟攤在陽光下曬乾。她納悶，她的兩個姊姊也是一樣的血肉之軀嗎？她們骨子裡是否都是一樣的，沒有毒物使、自然使、元素使之分？
「關妮薇認為我會失敗，」凱薩琳說，「她覺得我太瘦小太虛弱了。」
「妳是毒物使女王。」吉賽兒說，「還有什麼比這更重要的？而且妳才沒她說的那麼瘦小虛弱呢！我見過更瘦小、更虛弱的。」
穿著黑色緊身裙的娜塔莉亞一陣風似地颳進房裡，她們應該聽見她的腳步聲的，鞋跟敲擊著地板，挑高的天花板反射著回聲。吉賽兒和凱薩琳都太分心了。
「她準備好了嗎？」娜塔莉亞問，凱薩琳站起身，由艾倫氏族的領導人幫忙著裝是一項殊榮，專門保留給慶典，特別是最重要的一次生日。
吉賽兒拿來凱薩琳的禮服，黑色、裙擺豐厚，沉甸甸的而且無袖，不過他們已經準備好用來遮掩毒橡樹枝疤痕的黑色綢緞手套。
凱薩琳套上禮服，娜塔莉亞開始拉線固定，凱薩琳的胃一陣顫抖，與宴眾人聚集的聲響已經從樓梯傳上來。娜塔莉亞和吉賽兒將手套滑上她雙臂，吉賽兒打開珊瑚蛇的玻璃籠，讓凱薩琳撈出甜心，小蛇溫馴地纏住她的手腕。
「給牠餵了藥嗎？」娜塔莉亞問，「可能有需要。」
「她會乖乖的，」凱薩琳說，摸摸甜心的鱗片，「她很有規矩。」
「隨妳吧。」娜塔莉亞將凱薩琳轉向鏡子，雙手搭在她肩膀上。
在此之前，從來沒有法力相同的女王連續掌權超過三任，席薇亞、妮可拉和卡蜜兒是最近三任女王，全都是艾倫氏族扶養長大的毒物使，只要再出一名毒物使女王，或許就能建立起一個王朝，從今而後只有毒物使女王能夠長大成人，她的姊妹一出生就必須被淹死。
【延伸閱讀】
source: 博客來
出版社：臉譜
作者：凱德兒‧布雷克（林欣璇 譯）
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